川崎重工は、７月１６日に発表した内容によると、造船分野においてエヌビディア（NVIDIA：米国）のフィジカルAIとデジタルツイン技術を活用し、次世代デジタルシップヤード（造船所）の実現を目指す協業プロジェクトを開始した。
次世代デジタルシップヤード（造船所）
坂出工場（香川県坂出市）における商船の設計から建造現場までをワンストップでつなぐ、次世代造船所に資する生産システムの構築を目指す本プロジェクトでは、川重が長年蓄積してきた造船現場に関する豊富なデータや知見、ロボット分野における高い技術力、NVIDIA Omniverse ライブラリ、オープンなNVIDIA Isaac プラットフォーム、NVIDIA Cosmos世界基盤モデルを組み合わせることだ。
AI搭載ロボットの共同開発
世界有数のAIチップメーカーであるNvidiaとアジア最大級の造船会社である川崎重工業がタッグを組むのは、溶接、塗装、検査、資材搬送といった造船作業を行うAI搭載ロボットの共同開発にある。川崎重工は数十年にわたる造船データ、生産ノウハウ、独自のロボット技術を提供し、Nvidiaはデジタルツイン、ロボティクス、ビジョンAI、エッジAIアプリケーションを含むAIおよびシミュレーション技術を提供する。
Nvidiaはこの事業に関連して500万ドルの投資を行うとされているが、両社はこの提携の主な価値を、造船所への多額の資本参加ではなく、技術の統合にあると位置づけている。計画では、鋼材の切断前に船体、生産ライン、ワークフローのデジタルツインを用いて建造プロセスのシミュレーションと最適化を行うほか、複雑かつ多品種少量生産で高度なカスタマイズが求められる造船作業に適応できるAI制御ロボットの導入が盛り込まれている。これは、今後不足するであろうと予測されている熟練労働者の引退に伴う技能継承や人材育成を支援するためのアプローチでもある点で重要だ。
リードタイムとコスト構造の改善
これまで川重が推進してきた商船におけるデジタル・イノベーション（DX）、特にはBOM（Bill of Materials）：モノ（部品）に関する情報、BOP（Bill of Process）：作業工程に関する情報に基づく船造りをさらに高度化するため、NVIDIA Omniverseライブラリのようなデジタルツイン技術をさらに活用し、手戻りリスクの最小化やプロセス最適化を実現することにある。
Nvidiaはすでに自動運転トラック技術に多岐にわたる投資を行っており、業界アナリストは、拡張性のあるAIモデルが新造船のリードタイムやコスト構造を改善できるものと指摘している。特に日本やライセンス生産を行う造船所において、品質向上や手直し率の改善、つまり納期の確実性や用船者のリスクに影響することが期待されている。
この取り組みの成果は、造船業界全体での技術者採用拡大の先駆けとなる可能性があるようだ。米国ではトランプ大統領の音頭による米国造船所の復活・再生に向けた動きがあるものの、熟練労働力確保の問題が常に大きな課題となっている。その実現には韓国と日本からの技術協力が不可欠なものともなっている。
その意義はAI主導の自動化
米国の造船業再生は、生産能力の問題だけでなく、熟練労働力の減少によっても停滞してきた。今回の提携は、造船所だけでなくチップメーカーもまた、新たな溶接工を急いで育成するよりも、AI主導の自動化の方がより現実的かつ短期的な解決策であると認識し始めていることを示しているようだ。
川崎重工業の造船能力
川崎築地造船所の創業以来、「日本初」と形容される数々の船舶を建造してきた。現在、国内では神戸と坂出に2つの造船所を有し、LPG運搬船や潜水艦などの高付加価値船を建造するとともに、中国では南通と大連で、ばら積み船・大型コンテナ船などを建造している。また、脱炭素社会に向けて、液化水素運搬船の開発に取り組んでいる。
川崎重工業の造船部門も好調のようだ。造船を含むセグメントの2026年3月期の事業利益率は13％を見込み、航空機やバイク、ロボットをしのぐ「稼ぎ頭」となっている。高収益の秘訣は高付加価値船を日本で、汎用船を中国で建造する2局面作戦にあるようだ。
