白金族元素の1つです。貴金属にも分類され、銀白色の硬くて脆い金属（遷移金属）で、比重は12.43、融点は2500 °C、沸点は4100 °C（融点、沸点とも異なる実験値あり）です。常温、常圧で安定な結晶構造は、六方最密充填構造 (HCP)となっています。酸化力のある酸に溶ける。王水とはゆっくり反応し、希少金属の１つです。
オスミウムとの合金で、万年筆などのペン先（ニブポイント）に使われいたり、有機化学分野においては不飽和結合を水素化する際の触媒として多用されています。不斉要素を持った配位子を配位させることによって面選択的な水素化も実現しており、この技術を開発した野依良治教授が2001年のノーベル化学賞を受賞しています。また、HDD の容量増大の目的でも用いられています。具体的には、数原子層のルテニウムを記録層の間に挟むことで反強磁性的結合状態をつくり、磁化の方向（0/1の記録に対応）を安定化。この手法により、ビットサイズを小さくした際の超常磁性効果によってもたらされており、記録の熱的不安定性を抑制することが可能となっています。