2026年上半期、世界の硫黄産業チェーンはかつてない激動の渦中にある。中東における地政学的紛争の激化とグローバルな需給構造の劇的な変化により、硫黄および硫酸の価格は史上最高値を更新し続けている。産業チェーン全体を覆う不確実性が増大する中、2026年上半期の硫黄産業チェーン市場交流会では、単一の原料供給への依存から脱却し、多元的な代替手段を確保することで、自主制御可能な新しい発展体系を構築すべきであるという強い危機感が共有された。硫黄はもはや単なる化学製品の副産物ではなく、国家の産業安全を左右する戦略的資源としての性格を強めている。
中国市場における需給の不均衡は、極めて深刻な事態を招いている。価格動向を振り返ると、2026年初頭には1トン当たり約3,800元であった硫黄の仕入れ価格は、わずか数ヶ月後の5月初旬には7,000元の大台を突破し、上昇率は80％を超えた。5月7日には固体硫黄のスポット価格が7,320元を記録し、歴史的な高値を更新した。この影響は川下の硫酸市場にも直結しており、2024年に平均295元であった硫酸価格は、2026年4月には1,600元を突破するに至っている。このような価格の暴騰は、産業全体のコスト構造を根底から揺さぶっている。
供給側の状況に目を向けると、中国の硫黄供給はその過半を輸入に依存しており、特に世界の生産量の約4分の1を占める中東情勢の影響を強く受けている。2026年1月から4月にかけて、中東からの入港船舶数と貨物量は前年同期比でそれぞれ67％、75％という驚異的な減少を見せ、国内の主要港湾在庫もピーク時の半分近くまで落ち込んでいる。予測によれば、2026年から2027年にかけて国内の硫黄供給不足は年間約8万トン前後に達すると見られており、構造的な供給不安が常態化しつつある。
一方で、需要側では「伝統的な農業需要」と「新興の新エネルギー需要」による激しい資源争奪戦が起きている。依然としてリン肥料の生産が消費の半分以上を占める主力的存在であるものの、新エネルギー分野での需要拡大が目覚ましい。2025年には世界の新エネルギー分野における硫黄需要が前年比で29％増加し、1,000万トンの大台に乗った。リン酸鉄リチウム（LFP）やニッケル・コバルト・マンガン水酸化物（MHP）の生産拡大に伴い、硫黄資源の確保は新エネルギー産業の成長を左右するボトルネックとなっている。
グローバルな視点で見ても、硫黄市場の需給矛盾は解消の兆しが見えない。世界の生産能力の約4割を占める中東地域では、ホルムズ海峡の通航阻害により海上貿易の半分以上が影響を受け、運賃や保険コストを押し上げている。また、かつて主要な供給国であったロシアは輸出禁止や不可抗力によって純輸入国へと転じ、カザフスタンも自国内での利用を優先させるため輸出を削減する方針を示している。こうした中でインドネシアが湿式製錬ニッケルプロジェクトの稼働により新たな需要の極として浮上しており、2026年の世界の需給ギャップは約513万トンという過去最大の不足幅に達する見込みである。経済学者のスティーブ・ハンケが指摘するように、現在の価格高騰は新たな「商品スーパーサイクル」の幕開けを象徴している可能性がある。
こうした供給逼迫という厳しい情勢を打破するため、中国では多元的な代替経路の模索が急ピッチで進められている。まず注目されているのが、硫鉄鉱や製錬排ガスを利用した硫酸製造の拡大である。現在、中国の硫酸生産のうち硫黄を原料とするものは約40％を占めるが、銅や鉛、亜鉛の製錬過程で生じる高濃度二酸化硫黄排ガスの利用効率を向上させることで、輸入硫黄への依存を低減させることが可能である。技術進歩と環境保護規制の強化が相まって、これらの代替プロセスの実効性は高まっている。
さらに、戦略的な意義が極めて高いのがリン石膏からの硫酸製造技術である。これはリン肥料の製造過程で生じる廃棄物を再利用し、硫酸の製造とセメント生産を同時に行う循環型技術であり、硫黄とカルシウム資源の有効活用を実現する。中国リン複合肥料工業協会は、現在65％を超えている硫黄の対外依存度を30％まで引き下げる目標を掲げており、リン石膏の規模拡大がその鍵を握っている。また、四川省綿竹市などの地域では、チタン化学工業の廃硫酸をリン化学工業に転用し、最終的にリン酸鉄リチウムなどの新エネルギー材料へとつなげる多資源循環利用体系が構築されており、業界横断的な連携のモデルケースとなっている。
技術革新の分野でも、将来を見据えた高度な取り組みが続けられている。リチウム硫黄電池は、硫黄が豊富で低コストであるという利点を活かし、極めて高いエネルギー密度を実現する次世代電池として期待されている。2026年5月には、清華大学の研究チームが分子構造のプログラミングによって硫黄の転換経路を再構築し、エネルギー密度を大幅に向上させた成果を『Nature』誌に発表した。また、全固体電池の主要材料となる硫化リチウムの需要も2030年に向けて急増すると予測されており、硫黄の活用先はさらに広がりを見せている。
今後の展望として、硫黄産業チェーンの多元的代替は避けて通れない「必須の選択」へと変わっていくであろう。地政学的リスクの長期化や、化石エネルギー消費のピークアウトに伴う副生硫黄の供給制約を考慮すれば、硫鉄鉱やリン石膏を利用した代替プロセスの経済性は今後も維持され、産業化が加速することは間違いない。2030年までに電池分野が硫黄の第二の消費分野へと成長すれば、硫黄の属性は単なる肥料原料から、国家戦略に不可欠な「戦略的鉱物資源」へと完全に再定義されることになる。
世界最大の硫黄輸入国である中国にとって、対外依存度の低減と国内・国際の「双循環」の強化は、産業安全の基盤を固めるための至上命題である。硫黄と硫酸が戦略的な原材料として位置づけられた今、多元的な代替手段を確立し、資源の自給率を高める取り組みは一刻の猶予も許されない段階に達している。
編集・IRuniverse
