――国家予算を浪費せず、海底資源大国への階段を上る戦略
海底に眠る宝の山は、本当に日本を救うのか
最近、南鳥島周辺の水深約6,000メートルに眠るレアアース泥が、にわかに脚光を浴びている。
日本の排他的経済水域（EEZ）には膨大な海底資源が眠っている。これを開発すれば、中国に依存しない資源大国になれる。そんな勇ましい報道が目立つ。
確かに夢のある話だ。中国によるレアアースの供給支配に長年苦しめられてきた日本にとって、国産レアアースの確保は経済安全保障上の悲願でもある。
しかし、半世紀以上にわたって世界の鉱山を歩き、レアメタルの開発と貿易に携わってきた私には、どうしても腑に落ちないことがある。
なぜ日本は、最も難しい水深6,000メートルのレアアース泥から挑戦しようとするのか。
海底資源はレアアース泥だけではない。海底熱水鉱床、コバルトリッチクラスト、マンガン団塊という、すでに存在が確認され、技術実証が進められている資源もある。
しかも、その中には水深1,000メートル前後で開発できる可能性のある鉱床も存在する。
私は、国家の海底資源戦略には優先順位が必要だと考えている。
最も難しい鉱山に最初から挑戦するのではなく、成功する可能性の高い鉱山から開発すべきではないか。
これは夢を否定する議論ではない。夢を実現するための順番を考えようという提案である。
第1優先 海底熱水鉱床――まず沖縄と伊豆・小笠原から始めよ
日本が最初に本格的な商業化を目指すべき海底資源は、海底熱水鉱床である。
海底火山の活動によって形成される硫化物鉱床で、銅、亜鉛、鉛、金、銀などの有価金属を含んでいる。
代表例が沖縄の伊是名海穴と、伊豆・小笠原海域のベヨネース海丘である。
伊是名海穴は水深約1,600メートル。日本は2017年、海底熱水鉱床の鉱石を連続的に船上へ引き上げる試験に成功している。
一方、ベヨネース海丘のカルデラ底は水深約800メートルに位置する。
もちろん、水深が浅いから必ず儲かるわけではない。鉱床の厚さ、金属品位、海底地形、採掘設備、選鉱費用など、確認すべき条件は多い。
それでも、海底熱水鉱床には大きな利点がある。
銅や亜鉛、金、銀という既存の市場があり、陸上鉱山で培われた選鉱・製錬技術を応用できる可能性があることだ。
海底で掘削し、鉱石を引き上げ、陸上で製錬する。技術的な道筋はある程度見えている。
私の評価では、技術的難易度は5段階で3程度。決して容易ではないが、4種類の海底資源の中では最も商業化に近い。
第2優先 コバルトリッチクラスト――水深930メートルに眠る戦略資源
次に注目すべきは、海山の斜面などに形成されるコバルトリッチクラストである。
コバルト、ニッケル、マンガン、白金などを含み、蓄電池や特殊合金などの原料として重要な戦略資源だ。
2020年、JOGMECは南鳥島南方の拓洋第5海山で、水深約930メートルの海底からコバルトリッチクラストの掘削・回収試験に成功した。
これは見逃してはならない成果である。
南鳥島周辺には、6,000メートルのレアアース泥だけでなく、1,000メートル未満の海底にも有望な資源が存在するのだ。
ただし、クラストは海山の岩盤に薄く付着している。これを基盤岩ごと大量に削れば品位が下がり、輸送費も製錬費も膨らむ。
いかに有価金属を含む部分だけを効率よく採掘するか。これが最大の技術課題である。
難易度は5段階で4。採掘技術の確立には時間が必要だが、国家として継続的に取り組む価値は大きい。
第3優先 マンガン団塊――拾うのは簡単、引き上げるのが難しい
マンガン団塊は、深海底にジャガイモのような塊となって分布している。
マンガン、ニッケル、銅、コバルトを含み、岩盤を掘削しなくても採集できる点が魅力である。
ところが、水深は一般に4,000〜6,000メートル。
海底で拾い集めることはできても、膨大な量を海上まで引き上げるには、長大な揚鉱管と大型の採鉱設備が必要になる。
さらに深海生態系への影響も無視できない。
国際海底区域では商業採掘の制度整備も重要な課題となっている。
技術的難易度は5段階で4.5。
資源量の調査と金属回収技術の研究は続けるべきだが、国家予算を大規模商業開発に集中投入する段階かどうかは慎重に判断したい。
第4優先 南鳥島レアアース泥――夢は大きいが、採算は別問題
そして最後が、現在最も注目されている南鳥島のレアアース泥である。
誤解していただきたくないが、私は南鳥島の研究開発に反対しているわけではない。
中国のレアアース供給支配に対抗するため、日本独自の資源を確保する研究には大きな戦略的価値がある。
しかし、水深6,000メートルから泥を吸い上げることと、それを採算に乗せて商業生産することは別問題だ。
仮に日量350トンの泥を引き上げられたとしても、それを船上でどう処理するのか。
水分を除去し、どこに保管し、どう運搬するのか。
さらに泥からレアアースを抽出し、ジスプロシウム、テルビウム、イットリウムなどを分離精製する設備はどうするのか。
採鉱船、揚泥管、脱水設備、輸送船、分離精製工場、そして作業員の確保。
海底から泥が上がってきた瞬間に、レアアース事業が成立するわけではない。
難易度は5段階で5。技術実証を積み重ねる必要があり、商業化には相当な時間と資金が必要だろう。
国家予算は一度に使うな――四段階で技術と経験を積み上げよ
私が提案したいのは、単なる海底資源開発の優先順位ではない。
最終目標を南鳥島のレアアース泥開発に置き、そこへ到達するために、難易度の低い海底資源から段階的に挑戦する国家戦略である。
まず第一段階では、沖縄と伊豆・小笠原の海底熱水鉱床を対象に、銅、亜鉛、金、銀などの高品位鉱床を選び、商業化実証を進める。
ここでは、海底採掘機械の運用、海上への揚鉱、採鉱船の保守、作業員の安全管理など、海底鉱山開発の基本技術を蓄積する。
第二段階では、拓洋第5海山のコバルトリッチクラストに取り組む。水深930メートルでの掘削実績を生かし、連続採掘技術と有価金属の選択的回収技術を検証する。
第三段階では、マンガン団塊の資源量調査と金属回収技術の研究を継続する。深海での採集、長距離揚鉱、海底機械の遠隔操作など、より深い海域に必要な技術を磨く。
そして第四段階として、南鳥島のレアアース泥開発へ進む。
もちろん、各鉱床は鉱石の性状も採掘方法も異なる。熱水鉱床の技術をそのままレアアース泥に転用できるわけではない。しかし、耐圧機器、揚鉱システム、海洋観測、環境監視、船舶運用など、共通する技術基盤は少なくない。
第一段階で開発した設備や人材を、第二段階、第三段階へと活用する。実証で得られた知識を次の開発に引き継ぎ、失敗もまた技術資産として蓄積する。
こうすれば、南鳥島のためだけに最初から巨大な設備投資を行う必要性を減らせる可能性がある。
国家予算を一気に膨張させるのではなく、実証結果を確認しながら段階的に投資するのである。
予算を使い切る行政から、成果を確認して次へ進む行政へ
日本の国家プロジェクトには、時として巨額の予算を確保すること自体が目的になってしまう危うさがある。
私は、海底資源開発ではその発想を改めるべきだと思う。
例えば、最初の実証段階では、既存の研究船や設備を最大限に活用し、限定された海域で採掘と揚鉱の技術を確かめる。
一定の成果が確認できたら、次の段階へ予算を配分する。
逆に、採掘コストが想定を大幅に超えたり、環境への影響が許容できなかったりすれば、計画を見直す。
重要なのは、予算を年度内に消化することではなく、次の段階に進めるだけの成果を得ることである。
海底資源開発は、数年で完成する公共工事ではない。十年、二十年という時間をかけて育てる産業である。
だからこそ、政府、JOGMEC、大学、造船会社、海洋機器メーカー、非鉄製錬会社、商社などが長期的に連携しなければならない。
段階的な開発によって、国内に海底鉱山技術を持つ企業群が育ち、専門人材も増える。
そして最終的には、南鳥島のレアアース泥開発に挑戦できる産業基盤が形成される。
浅い海から深い海へ。小さな実証から商業化へ。
これこそ、日本が目指すべき現実的な海底資源戦略ではないだろうか。
資源大国とは、埋蔵量の大きな国ではない
私は長年、世界各地の鉱山を見てきた。
地質学者は地下に眠る資源量を語る。政治家は国家の夢を語る。ところが鉱山会社の経営者は、まったく違う数字を見ている。
採掘コストはいくらか。品位は何％か。実収率は何％か。設備投資は何年で回収できるか。
そして、その鉱山は何年間操業できるのか。
鉱山とは、資源が存在する場所ではない。資源を経済的に生産し続けられる場所なのである。
私は、沖縄の伊是名海穴と伊豆・小笠原のベヨネース海丘について、鉱石品位、資源量、金属価値、採掘費用、設備投資額を比較した具体的な事業性評価を、国家プロジェクトとしてさらに進めるべきだと考える。
その結果を基に、海底熱水鉱床の商業化を目指し、そこで培った技術をコバルトリッチクラストやマンガン団塊の研究開発に活用していく。
その先に、南鳥島のレアアース泥開発という大きな目標を据えるのである。
もちろん、南鳥島独自の研究や実証を止める必要はない。各段階の研究は並行して進めながら、巨額の商業化投資だけは慎重に判断すればよい。
こうした順序を踏むことで、南鳥島の開発は単なる国家的な夢物語から、技術的な裏付けを持つ現実的なプロジェクトへと近づいていく。
日本に必要なのは、世界最大級の埋蔵量を誇ることではない。
何トンを、いくらで、何年間、安定して生産できるか。
その問いに答えられて初めて、海底資源は国家の財産となる。
南鳥島の6,000メートルに眠る夢を追うことは悪くない。
しかし、その夢を実現するためには、まず800〜1,600メートルの海底で確かな実績を積み上げるべきではないか。
夢は6,000メートルの海底にあってもよい。しかし、国家戦略はもっと浅いところから始めるべきである。
右手にロマン、左手にそろばん、背中に我慢。
半世紀にわたり資源の現場を歩いてきた一人の山師として、私はそう考えている。
