倉庫に眠る鉱石ではAI文明を守れない
筆者は日本の備蓄構想を経産省がスタートした時にレアメタルの取引実体を報告した経験がある。
国家備蓄と聞けば、巨大な倉庫に積み上げられた金属の山を思い浮かべる。
海外からレアメタルが入ってこなくなったとき、倉庫を開けて国内企業へ放出する。いわば国家が持つ「非常用の米びつ」である。
日本は1983年からレアメタルの国家備蓄を始めた。資源の大半を海外に依存する日本にとって、備蓄は必要である。この制度そのものを否定するつもりはない。
しかし、レアメタルの現場を半世紀近く歩いてきた山師として、どうしても言いたいことがある。
倉庫に鉱石や金属を積んでおくだけで、本当に日本の工場は動くのだろうか。
答えは、「そう簡単ではない」である。
私は世界中の鉱山、精錬所、化学工場を歩き、売り手と買い手の間をつないできた。そこで嫌というほど見てきたのは、元素名が同じでも、商品はまるで別物だという現実である。
同じタングステンでも、鉱石、酸化物、粉末、炭化物では用途が違う。同じレアアースでも、混合原料、分離酸化物、金属、合金、磁石では、価値も買い手も異なる。
ガリウムが倉庫にあっても、半導体メーカーが要求する純度や形状を満たしていなければ製造ラインには投入できない。
つまり、鉱石を持っていることと、産業が使えることは同じではない。
米びつに籾が入っていても、精米機も炊飯器もなければ晩飯にはならない。鉱石も同じである。
掘り出した資源は、選鉱され、製錬され、分離され、高純度化され、粉末、箔、合金、磁石、ターゲット材などに加工されて、初めて産業の血液になる。
この途中工程が一つでも欠ければ、せっかくの国家備蓄も「値打ちの高い石の山」になってしまう。
AIはレアメタルを選り好みする
AI革命によって、この問題はいっそう深刻になった。
AIデータセンターを支えるのはGPUだけではない。高性能メモリー、通信機器、電源装置、変圧器、冷却設備、光ファイバー、非常用電源まで含めれば、銅、銀、ガリウム、ゲルマニウム、タンタル、タングステン、コバルト、ニッケル、レアアースなど、数多くの重要鉱物が必要になる。
しかもAI関連産業は、何でもよいから金属を持ってこいとは言わない。
「純度は何ナインか」
「不純物は何ppm以下か」
「粒径はそろっているか」
「この製造設備でそのまま使えるか」
実に注文が細かい。
AIは賢いだけでなく、レアメタルにもうるさいのである。
だから、これからの国家備蓄は「ガリウムを何トン持っている」「タングステンを何日分確保した」という数量だけでは不十分だ。
本当に問うべきは、
「輸入が止まった翌日、その材料をどの工場へ運べるのか」
「日本国内で、どの製品に加工できるのか」
「製造ラインが求める規格に合っているのか」
「足りない工程を誰が補うのか」
という実戦的な問題である。
国家備蓄の単位を、鉱種と重量から、「何日以内に、何の製品へ変えられるか」へ改めなければならない。
鉱石より“明日使える材料”を備蓄せよ
第一の提案は、鉱石や粗金属だけでなく、産業界がすぐに使える高純度材料や中間製品を戦略的に備蓄することである。
半導体、電池、モーター、通信、防衛、航空宇宙。それぞれの分野で、必要とされる純度、形状、規格を洗い出す。
ガリウムやゲルマニウムなら高純度品、タンタルやタングステンなら用途に合った粉末、レアアースなら分離酸化物や磁石合金まで対象を広げる。
もちろん、高純度材料には品質劣化や陳腐化の問題もある。だから倉庫で何十年も眠らせるのではなく、一定期間ごとに民間企業へ払い出し、新しい材料と入れ替える「回転備蓄」にすればよい。
備蓄品を眠らせず、日常の商流の中で循環させるのである。
民間在庫まで一枚の地図にする
第二の提案は、国家備蓄と民間在庫をつなぐことである。
日本の商社、精錬会社、素材メーカー、部品会社は、それぞれ原料や製品を保有している。ところが国家全体として、どこに、どの品質の材料が、どれだけ存在するのかは十分に見えていない。
企業秘密を守りながら、鉱種、純度、形状、消費速度などを匿名化して共有すれば、供給途絶時の対応力を可視化できる。
大切なのは在庫量そのものではない。
輸入が止まったら、どの工場が何日後に止まるのか。どの材料をどこへ優先配分するのか。代替材料への切り替えには何日かかるのか。
ここまで想定して初めて、備蓄は実際の防衛力になる。
国家備蓄とは、倉庫番の仕事ではない。
日本産業の血流を守る仕事である。
AI時代に必要なのは、「持っている備蓄」から「使える備蓄」への転換だ。
だが、これでもまだ半分にすぎない。
日本列島には、倉庫の外にも膨大な資源が眠っている。使用済みのスマートフォン、サーバー、自動車、モーター、工作機械――。そして、それらを資源へ戻す精錬所と技術者がいる。
次夜は、この国全体を巨大な「動く備蓄」に変える構想を考えてみたい。
