今年初め、中国がレアアースの輸出規制を発表した後、米ノビオン磁気業社（ノビオンマグネット）には大量の問い合わせ電話が寄せられた。「顧客は当初の計画通りの推進を求めるだけでなく、当初予定していた生産量を数倍に引き上げたいと考えている」。トランプ政権の多額の投資に後押しされ、米国内では「レアアースブーム」が巻き起こり、市場は一時騒ぎに陥った。
しかし、中国の成熟したレアアース産業システムに比べて、米国企業は前途に直面する課題が想像以上に厳しいことを意識している。10年の研究開発を経て、ノビオンは2023年にレアアース永久磁石の商業化販売を実現したが、生産能力の規模は限られているにもかかわらず、中国のレアアース分野の主導的地位を弱める米国の「突撃兵」と見なされている。
１、中国レアアース：揺るがない世界的な主導的地位
中国は世界のレアアース産業の中で絶対的な主導的地位を占めており、世界のレアアース埋蔵量の半数を保有しているだけでなく、精錬生産能力の大部分を掌握している。データによると、中国のレアアース埋蔵量は約4400万トンで、世界の40%を占め、2024年の生産量は27万トンに達し、全体の70%を占める。さらに重要なのは、中国が世界のレアアース製錬分離能力の90%以上を掌握していることだ。この段階はレアアースが鉱石から有用材料に変わる核心的な過程であり、技術的障壁は極めて高い。
1980年代から、中国はレアアース産業の規模を拡大し続けており、現在、世界のレアアース永久磁石供給の90%以上が中国から来ている。中国のレアアース産業の強大さは、技術のリード、コストの優位性、完全な産業チェーンの基礎の上に構築されている。2025年に世界の新規レアアース特許のうち、中国企業が占める割合は82%に達しているが、米国はわずか7%にとどまっている。中国の希土類技術の核心はカスケード抽出技術にあり、17種類の希土類元素の正確な分離を実現することができ、純度は99・9999%（6N級）に達しているが、米豪は伝統的な高エネルギー抽出法を踏襲しており、純度は最高4N級しかない。
コスト面では、中国のレアアース産業は低電力価格と冶金副産資源の協同利用により明らかな優位性を形成している。希土類金属の電解段階の消費電力は極めて高く、欧米の電力価格は往々にして中国の数倍以上である。
２、米国の野心：「脱中国化」レアアースサプライチェーンを構築する
レアアース分野での中国の絶対的な優位性に直面して、米国は代替サプライチェーンを積極的に構築している。
トランプ政権の強力な推進の下、米国とオーストラリアは85億ドル相当の重要鉱物協定に調印した。トランプ氏は「1年後には、米国はどうするかわからないほど多くのレアアースを持つだろう」と宣言し、米国は日本、オーストラリア、インドを取り込んでいわゆる「インド太平洋レアアース連盟」を設立し、日本が製錬技術を提供し、オーストラリアとインドが資源と労働力を提供し、米国が資金を提供する。
それに伴い、日欧なども協力を加速させている。カナダのNeo社がエストニアに建設した欧州初の希土類永久磁石材料工場が稼働した。仏日は世界最大と称されるレアアース回収企業を共同建設する計画だ。
米国は現在、レアアース鉱山が稼働しており、電気自動車、防衛システム、先進製造業に不可欠な鉱物を獲得するために競っている。しかし、ワシントンの本土サプライチェーン構築の努力は依然として中国の主導的地位にはるかに遅れている。
３、現実のジレンマ：西洋レアアース産業の残酷な挑戦
西側のレアアース産業チェーンの再建は、乗り越えにくい複数の障害に直面している。
建設期間が極めて長いのは大きな難題だ。新しいレアアース鉱山の建設には8~10年かかり、精錬所の建設にも約5年かかる。2010年に中国が日本に対してレアアースの輸出禁止を実施した時も、世界的な注目ブームを巻き起こしたが、最終的に中国の主導的地位を揺るがすことができなかったのは、産業建設サイクルが長いことが主な原因だった。レアアース産業の規模が他の工業金属よりはるかに小さいことも投資意欲を制約している。ゴールドマン・サックスのデータによると、2024年の世界のレアアース生産額は約65億ドルで、銅市場規模の1/33にすぎない。
重レアアースの調達は西側産業拡大のもう一つの大きな難題である。世界の重レアアースの大部分は中国または隣国ミャンマーの紛争地域から来ており、最終的には精製のために中国に輸送される必要がある。環境保護の圧力も無視できない。希土類の採掘と製錬は典型的な高汚染業界であり、鉱石には常に放射性元素のトリウムとウランが伴っており、分離過程で重金属と放射性を豊富に含む廃水、廃棄物が大量に発生する。オーストラリアのライナス社が米国でレアアース製錬所を建設したが、廃水処理問題で遅延と超過支出が発生した。
4、競争の激化：レアアース規制の戦略的意義
今年10月、中国商務部はレアアース材料に対して一連の輸出規制を実施する公告を発表した。これらの制限は原鉱に限らず、加工設備、磁石製造、リサイクル技術にも及んでいる。輸出規制は、外国生産者が中国原産の材料、設備または加工技術を使用するには許可を取得する必要があると要求している。公告はまた、中国技術の流れを明確に制限し、中国国民や企業は事前の許可を得ずに海外で採鉱、加工、磁石製造の現場サービスを提供してはならないと明記した。これらの取り組みは、他の国が鉱石を自社で採掘するだけで中国の業界主導的地位を回避することが難しいことを意味している。なぜなら、設備、投資、人員は鉱石が採掘された場所と同じくらい重要であるからだ。
中国側の規制措置には明確な戦略的考慮がある。レアアース関連項目は軍民両用属性を持ち、法に基づきそれに対して輸出管理を実施するのは国際的に通用するやり方である。レアアースはすでに中米科学技術競争における重要なカードとなっており、米国の軍需工業、欧州の新エネルギー産業の中国のレアアースへの依存度は60%を超えており、規制は関連国に科学技術制裁と産業需要の間でトレードオフを余儀なくされている。
5、未来のトレンド：並列システムと長期競争
多くの課題に直面しているにもかかわらず、米国とその同盟国はレアアースのサプライチェーンの多元化を継続的に推進している。重要鉱物コンサルティング会社Adamas Intelligenceの報告によると、理論的には、米国で現在計画されている永久磁石工場が順調に稼働すれば、2028年までに生産能力は輸入需要を相殺するのに十分である。しかし、この目標を達成するには、すべてのプロジェクトが計画通りに推進され、フル稼働する必要があり、需要の伸び率が供給の伸び率を上回るため、このソリューションは長期的なものではない。
オーストラリア・シドニー科学技術大学の主要鉱物研究員であるマリーナ氏は、「米国と同盟国全員がレアアース加工を国家プロジェクトとしたとしても、中国に追いつくには少なくとも5年かかる。中国は長年にわたりレアアース分野で膨大な人材プールを育成しており、その研究開発ネットワークは競合他社を数年リードしている」と指摘した。
グローバルサプライチェーンは「単極独占」から「並列システム」に転換する可能性がある。しかし、この過程で、世界のレアアース市場における中国の主導的地位はさらに強固になるだろう。
顧客がより高いコストを負担したいかどうかも、西側レアアース産業の発展を決定する鍵となっている。新興産業を支援するために設定された生産者最低価格などの措置は、最終的には消費者にコストが転嫁されてしまう。
（趙 嘉瑋）
